Cornelius Vanderbilt ilmeisesti kohteli työntekijöitään huonosti tarjoten heille erittäin alhaisia palkkoja ja huonoja työoloja. Hänen aikalaisensa pitivät Vanderbiltiä häikäilemättömänä hahmona, joka käytti liian vähän aikaa huolehtiakseen ihmisten käsityksistä hänestä.
Vanderbilt oli 1800-luvun liikemagnaatti, joka rakensi omaisuutensa merenkulun ja rautateiden parissa. Hän oli itsetehty miljonääri ja hyväntekijä, joka tunnettiin kovasta luonteestaan. Vanderbilt oli yksi Amerikan historian rikkaimmista henkilöistä ja perusti Vanderbiltin yliopiston. Hänen kuollessaan vuonna 1877 hänen nettovarallisuutensa oli 105 miljoonaa dollaria, mikä oli noin 1/87 Yhdysvaltain bruttokansantuotteesta.
