Muodollisia alueita käytetään tunnistamaan tiettyjä alueita, jotka määritetään ominaisuuden, kuten valtameren tai maanosan, määrittämiseksi, kun taas toiminnallisia alueita käytetään määrittämään alueita, jotka sisältävät eräänlaisen palvelun, kuten kaapelitelevision, tai kartalla olevia pisteitä, jotka ovat päätelaitteita sellaiselle toiminnalle kuin matkustaminen tai viestintä puhelimitse. Jos ihmiset matkustavat esimerkiksi Mexico Cityn ja New Yorkin välillä, nämä kaksi kaupunkia voidaan määritellä toiminnallisiksi alueiksi suhteessa toisiinsa. Toiminnalliset ja muodolliset alueet menevät usein päällekkäin.
Muodollista aluetta käytetään kuvaamaan tiettyä aluetta, jonka talouden fyysisten ominaisuuksien kulttuuri tai hallitus määrittelee. Esimerkkejä muodollisista alueista ovat Yhdysvallat, Sveitsin Alpit ja maissin viljelyalueet tietyllä alueella. Nämä alueet ovat usein luonteeltaan konkreettisia ja fyysisiä, ja niillä on tietyt rajat, jotka erottavat ne muista maailman alueista.
Toiminnallinen alue on olemassa vain tietyn kokonaisuuden tarkoitusta varten. Esimerkiksi sähköyhtiö voi perustaa alueita koko alueelle, mikä helpottaa alueen huoltoa. Nämä alueet voivat muuttua ajan myötä, eikä niillä usein ole fyysisiä estepisteitä.
Solmualue on toisen tyyppinen toiminnallinen alue. Nämä alueet ovat yhdelle alueelle ominaisia. Ne määritetään, kun havaitaan suhde kahden paikan välillä, joista tulee solmualueita. Jos esimerkiksi 200 ihmistä matkustaisi Milwaukesta Australiaan joka vuosi, Milwaukee olisi Yhdysvaltojen solmualue, jota edustaa piste kartalla suhteessa toiseen solmualueeseen Australiaan.
