Vaikka ilmaisulla Smile Now Cry Later ei ole muodollista alkuperää, useimmat ihmiset hyväksyvät sen olevan peräisin antiikin Kreikan teatterin komedian ja tragedian naamioista. Vuodesta 2016 lähtien naamioita on käytetty yleisesti latinalaisten ja aasialaisten jengitatuointien ilmaisun symboleina.
Lausun ajatellaan yleisesti tarkoittavan joko nautinnollistasi nyt ja käsittelevän seurauksia myöhemmin tai selviytyä vaikeista tilanteista nyt ja tyytyä tunteisiisi myöhemmin. Sellaisenaan se on suosittu jengin jäsenten ja vankilassa istuvien keskuudessa.
Itse naamiot kehitettiin 6. ja 5. vuosisadalla eKr. Naamioita ja teatteria käytettiin usein viinin ja hedelmällisyyden jumalan Dionysoksen palvonnassa. Naamiot kuvaavat erilaisia tunteita, kuten onnea ja surua, kuten yleisimmin nähdään. Onnellinen naamio on nimeltään Thalia komedian museon mukaan. Surullinen naamio on nimeltään Melpomene tragedian museon mukaan.
Monet taiteilijat ovat käyttäneet ilmausta teoksissaan. Ice Cuben seitsemäs studioalbumi on nimeltään Laugh Now Cry Later. Sunny and the Sunglowsin viides albumi on nimeltään Smile Now Cry Later, kun taas Delinquentsin toisella studioalbumilla Bosses Will Be Bosses on myös kappale nimeltä Smile Now Cry Later.
