Ohjataksesi polkuvenettä, joka tunnetaan myös nimellä siipivene, paina enemmän vasenta tai oikeaa melaa sen mukaan, mihin suuntaan haluat ajaa. Melavenettä liikuttaa pyörä, jonka keskeltä ulottuvat tasaiset pinnat, jotka toimivat siipien tavoin pyörän pyöriessä.
Monissa polkuveneissä on kaksi istuinta. Kahden istuimen välissä oleva vipu ohjaa peräsintä, joka auttaa myös veneen ohjaamisessa. Enimmäkseen virkistyskäyttöön tehdyt polkuveneet liikkuvat erittäin hitailla nopeuksilla ja ovat erittäin turvallisia käyttää. Veneet on suunniteltu saavuttamaan maksiminopeus, jonka jälkeen ei ole väliä kuinka lujasti käyttäjät polkevat – vene ei kulje enää nopeammin. Joitakin polkuveneitä voi käyttää yksi henkilö, jolla on polkimet keskiistuimen kummallakin puolella.
Jalkapolkuveneiden pyörät on mallinnettu samoilla käsitteillä kuin suuremmissa ja tehokkaammissa jokiliikenteessä käytetyissä siipiveneissä. Pienemmät jalkapolkuveneet on suunniteltu lammien ja järvien rauhallisempiin vesiin. Niitä vuokrataan usein huviajeluihin kaupunkipuistojen pienempiin järviin. Leonardo da Vincin kaavio polkuveneestä on varhaisin tunnettu tämäntyyppisen aluksen malli.
